شبح
الفصل 3: شبح
أخذ ريك نفسًا عميقًا.
“اعذروني على مجيئي هنا بوقاحة. لكن إذا كانت الأخبار من قاعة الغروب… إذا كانت المعلومات موثوقة…” ارتجفت يد النبيل رمادي الشعر الكهل قليلًا. أمسك صدره الأيسر وانحنى بعمق.
“لم يُؤكد ذلك بعد، لكن مصباح قاعة الغروب قد أضاء. يبدو أنه قريب جدًا.”
“أرجو أن تسمح لي بتسوية هذه المسألة نيابة عنك شخصيًا.”
عبس تاليس ولمس بطنه الخاوي. بدأ يفكر في التسلل إلى غرفة حراسة ذلك اللص وسرقة بعض الطعام ليلًا.
“أنت مطلع بشكل جيد، يا صديقي القديم.”
‘لا أستطيع النوم بعد الآن!’
“لم يُؤكد ذلك بعد، لكن مصباح قاعة الغروب قد أضاء. يبدو أنه قريب جدًا.”
فكر تاليس بصمت. ‘أتساءل ماذا حدث لريك حتى انتهى به الأمر إلى التورط مع شبح.’
بجانب النار المشتعلة، خفض رجل قوي يده اليمنى بالقرب من ذقنه وقال بصوت حزين، “لقد أرسلت يودل بالفعل. إنه أفضل من أيدا في عدم لفت الإنتباه.”
‘لحظة!’ ثم لاحظ ريك على ما يبدو نقطة مهمة.
“أنت تعلم مدى أهمية هذه المعلومات. حتى ليسيا أغلقت المنصة فورًا باسم العرافة. لهذا السبب لا أستطيع المخاطرة بكشف أمري دون داعٍ. لن أرسلك سرًا إلا بعد التأكد التام.”
الطريقة لقراءة الصفحات سرًا هي بالطبع إعادة خصلات الشعر إلى وضعها الأصلي بعد قلب الصفحات.
“بالتأكيد، بالطبع.” أخفى النبيل رمادي الشعر، حماسه بصعوبة. “إذا حان ذلك الوقت، فسأخدمك بكل إخلاص.”
كان الأمر كذلك حتى صباح اليوم، عندما فتح الصندوق لتجهيز مؤن المتسول. حينها، تأكد من أن قدرته الخاصة لم تخطئ.
تنهد الرجل القوي. “من المفترض أتحمس أكثر منك عندما سمعت هذا الخبر.”
كان ريك يعلم أنه من الصعب على الآخرين تصديق قدرته الخاصة، فما بالك بمغتالٍ تبعه من المنازل المهجورة إلى الشارع الأسود. لقد تبعه هذا الشخص لمسافة كيلومتر كامل، وظلّ متواريًا عن الأنظار، ولم يحرك ساكنًا. مع ذلك، آمن ريك لا شعوريًا أن هذا الشخص حقيقي.
“لكنني لا أعرف السبب. أنا أشعر بالهدوء الشديد.”
صفع ريك فخذه بشراسة عندما خطرت له فكرة.
…
بجانب النار المشتعلة، خفض رجل قوي يده اليمنى بالقرب من ذقنه وقال بصوت حزين، “لقد أرسلت يودل بالفعل. إنه أفضل من أيدا في عدم لفت الإنتباه.”
لم يعلم ريك كيف انتهى به الأمر بالعودة إلى مقر الأخوية.
“اللعنة. فليكسر هذا الزوج الوقح قضيبه بعد استخدام قوة مفرطة.” شتم ريك بصوت عالٍ.
كان الشعور بالبرد لا يزال موجودًا في رقبته.
————————
عندما رأى مقر الشارع الأسود، كان الحارسان النخبة يلعبان بالسكاكين عند المدخل. وعندما وصل إلى خارج المبنى مباشرةً، كانت هناك شخصيات غامضة تراقب المكان. دخل المبنى فرأى موريس الجبار خلف الطاولة الحديدية الكبيرة، يفحص دفاتر الحسابات، وفيليسيا التي بدت عليها علامات الاشمئزاز (رُفض اقتراحها بزيادة نفقات بيت الدعارة). عندها شعر أخيرًا بالارتياح. حتى المغتال لايورك، الذي لطالما كان على خلاف معه، بدا ودودًا وهو يجلس على طاولة الطعام على ضوء الشموع.
عندما فتح ريك قائمة المتسولين، كان هناك شعرة في كل صفحة في نفس الموضع.
وبدون أن يلاحظ، اختفى الشعور البارد في رقبته وكأنه لم يكن هناك أبدًا.
‘لحظة!’ ثم لاحظ ريك على ما يبدو نقطة مهمة.
حتى ريك تساءل عما إذا كان متوترًا للغاية.
“أنت تعلم مدى أهمية هذه المعلومات. حتى ليسيا أغلقت المنصة فورًا باسم العرافة. لهذا السبب لا أستطيع المخاطرة بكشف أمري دون داعٍ. لن أرسلك سرًا إلا بعد التأكد التام.”
تحدث إلى موريس، المسؤول عن الاتجار بالبشر، واشتبه في أن أحدهم يتعقبه. ضحك لايورك وبصق رشفة من النبيذ، فأطفأ لهيب الشمعة على الطاولة. تثاءبت فيليسيا بشدة وضمت صدرها الكبير. ازدادت النظرة في عينيها دناءةً.
‘قد يكون خصمك قويًا جدًا. قويًا بما يكفي للتحرك بحرية في المقر الرئيسي شديد الحراسة في الشارع الأسود. حتى مغتالٌ مأجورٌ مثل لايورك أو محاربٌ خبيرٌ مثل موريس الجبار لم يلاحظ ذلك.’
لاحظ موريس عرق ريك البارد ونظرته الغريبة. ثم ربت على كتفه. نصحه ألا يُرهق نفسه بالعمل وأن يُقلل من مشاهدة مسلسلات قاعة الليل المظلم. كما طُلب من ريك انتظار الطبيب رامون ليصف له بعض الأدوية المهدئة عند عودته من زيارته.
في هذه اللحظة، نظر بيرسون حوله ثم همس لتاليس. “… لقد تورط مع شبح.”
” اللعنة!”
‘بكل هذه المهارة والقوة المرعبة، لماذا لم يطلب من الأخوية صراحةً؟ سنسلمه لك بكل بساطة!’
كان ريك يعلم أنه من الصعب على الآخرين تصديق قدرته الخاصة، فما بالك بمغتالٍ تبعه من المنازل المهجورة إلى الشارع الأسود. لقد تبعه هذا الشخص لمسافة كيلومتر كامل، وظلّ متواريًا عن الأنظار، ولم يحرك ساكنًا. مع ذلك، آمن ريك لا شعوريًا أن هذا الشخص حقيقي.
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
بعد أن عاد إلى غرفته واستلقى، تذكر أحداث ملاحقته تلك الليلة. ورغم أنه كان عادةً ما يُصاب بجنون العظمة، إلا أنه لم يستطع إلا أن يُفكر في نفسه، “هل كنتُ متوترًا جدًا؟”
‘قبل أربعة أيام، وبعد أن شاهدت عرض تاليس التسول، بحثت في قائمة الأشخاص لمعرفة المنزل الذي كان يسكنه. في ذلك الوقت، كان كل شيء طبيعيًا.’
هدأ ريك وحاول استخدام قدرته مجددًا. كان كل شيء على ما يرام. شعر بالراحة في مؤخرة رقبته.
‘لحسن الحظ، هذه التقنية السرية التي ورثتها عن والدي مكنتني من ملاحظة هذا الأمر.’
‘حسنًا. ربما كنت أعاني من جنون العظمة.’
تثاءب تاليس وهو يستمع بتكاسل إلى المتسولين من المنازل الأخرى. تطور الجدال إلى شجار. بجانب هؤلاء المتسولين، هناك حشد يهتف. استمر هذا حتى أوقفهم البلطجية. تنهد تاليس وهو يبتلع آخر لقمة من الطعام البشع، ثم صفق بيديه مناديًا المتسولين من المنزل السادس.
ولكن فجأة، ضربه البرد القارس مرة أخرى!
وبعد ذلك، انهار مرة أخرى على كرسيه.
‘اللعنة!’
‘ربما يكون خلفي مباشرة!’
‘لا أستطيع النوم بعد الآن!’
كان لدى عضو الأخوية السابق نفس الشعور. استدار وأومأ برأسه إلى ريك. التقت أعينهما، وظهر بينهما شعور بالتفاهم.
فجأة قفز ريك من السرير.
‘انتظر.’
أخرج صندوقًا من تحت السرير. بداخله مسدس سيجل 6 صوفي، لا بد من حمله بكلتا يديه. شعر بالتوتر، فتمسك بالجدران وسار بحذر إلى الردهة واستمع باهتمام.
كانت جميع دفاتره الخاصة والمالية في أمان. ليست هناك أي علامات على انقلابها، كما تساقط شعره بشكل طبيعي.
امتلأ الممر بمصابيح تعمل بزيت أبدي لا ينطفئ أبدًا. سطع الممر جدًا، لكن لم يكن هناك أحد حوله. على بُعد، خرج حارس مناوب للتو من المرحاض عائدًا. وكأنه يخدش حكة، سحب درعه الجلدي وهو يمر بجانب ريك.
‘يجب أن أنقذ نفسي!’
في نهاية الممرات، صرخ لايورك وفيليسيا بصراخهما الفاحش كالمعتاد.
كان الشعور بالبرد لا يزال موجودًا في رقبته.
“اللعنة. فليكسر هذا الزوج الوقح قضيبه بعد استخدام قوة مفرطة.” شتم ريك بصوت عالٍ.
فكر تاليس بصمت. ‘أتساءل ماذا حدث لريك حتى انتهى به الأمر إلى التورط مع شبح.’
كان لدى عضو الأخوية السابق نفس الشعور. استدار وأومأ برأسه إلى ريك. التقت أعينهما، وظهر بينهما شعور بالتفاهم.
‘هذا يعني أنه ليس لديه أي قناة رسمية وشعر أيضًا أن التعامل مع الأخوية في منطقة المدينة السفلى لا يستحق الوقت.’
ثم رأى ريك العضو يخدش درعه بألم. في هذه الأثناء، نظر إليه الطرف الآخر وهو يحاول جاهدًا حمل المسدس الصوفي، متكئًا على الحائط.
بدأ لايورك وفيليسيا بالفعل في تقبيل بعضهما البعض كما لو لم يكن هناك أي شخص آخر حولهما.
استدار كلاهما بشكل محرج وعادًا إلى موقعهما الأصلي.
“بالتأكيد، بالطبع.” أخفى النبيل رمادي الشعر، حماسه بصعوبة. “إذا حان ذلك الوقت، فسأخدمك بكل إخلاص.”
فرك ريك الجزء الخلفي من رقبته.
“أنت مطلع بشكل جيد، يا صديقي القديم.”
‘يا للأسف. يبدو أن هذه القدرة لا تعمل بشكل صحيح.’
“بالتأكيد، بالطبع.” أخفى النبيل رمادي الشعر، حماسه بصعوبة. “إذا حان ذلك الوقت، فسأخدمك بكل إخلاص.”
إذا تمكّنت نخبةٌ ماهرةٌ من الأعداء من التسلل إلى مقرّ الأخوية دون أن يُكتشف أمرها، فسيكون حملُ المسدس الصوفي بلا فائدة. وستكون قدرةُ موريس الجبار أيضًا بلا فائدة.
“آيو. أنت شقي حقًا.”
“حان وقت النوم!”
“بالتأكيد. بالطبع،” أجاب لايورك على عجل دون انتظار ليتجرع النبيذ، “علمتُ اليوم أن الرئيس أزال الحراس من الغرف قبل أسبوع. لذا، الليلة يمكننا… هههه… يمكننا أن نكون أكثر جرأة.”
…
‘ربما يكون خلفي مباشرة!’
بدت إصابات ظهر تاليس شديدة، لكنها لم تكن خطيرة. ويرجع ذلك إلى قدرته على الوقوف والمشي مجددًا في اليوم الثالث.
الفصل 3: شبح
نعم، صفات الشخص المشهور تُمنح له. أثناء اصطفافه، تنهد تاليس وهو ينظر إلى المنازل المهجورة بجدرانها المهشمة. ثم تلقى خبز الجاودار والأعشاب البرية من اللص بيرسون وبدأ يأكلها.
‘بما أن قوته تفوق على الأرجح الطبقة العليا، فلا بد أنه مدعوم بالسلطة والثروة والمكانة. ومع ذلك، تجنب الأخوية والشرطة ليبحث سرًا عن طفل مهم… طفل؟’
لقد ولد للأسف في مثل هذا المكان.
‘لحظة. لقد لاحظت شيئًا للتو.’
“بجانبك غصن حاد. لا بد أنك من قطع يدي!”
‘لقد كنت محظوظًا لأنني حصلت على بركات والدي الراحل ولاحظت هذا.’
“ليس أنا! يدي أيضًا أصيبت الليلة الماضية!”
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
“جميعنا أصيبت أيدينا! لا بد أن السبب هو المنزل الثامن! يحسدوننا على مكاسبنا من الأمس.”
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
“إذن، هم من فعلوا ذلك! نحن أيضًا من المنزل الرابع عشر تعرضنا لإصابة في الليل! لا يريدوننا أن نخرج ونسرق!”
‘إنه يبحث عن متسول!’
تثاءب تاليس وهو يستمع بتكاسل إلى المتسولين من المنازل الأخرى. تطور الجدال إلى شجار. بجانب هؤلاء المتسولين، هناك حشد يهتف. استمر هذا حتى أوقفهم البلطجية. تنهد تاليس وهو يبتلع آخر لقمة من الطعام البشع، ثم صفق بيديه مناديًا المتسولين من المنزل السادس.
كان ريك يعلم أنه من الصعب على الآخرين تصديق قدرته الخاصة، فما بالك بمغتالٍ تبعه من المنازل المهجورة إلى الشارع الأسود. لقد تبعه هذا الشخص لمسافة كيلومتر كامل، وظلّ متواريًا عن الأنظار، ولم يحرك ساكنًا. مع ذلك، آمن ريك لا شعوريًا أن هذا الشخص حقيقي.
“حان وقت العمل.”
‘أول أمس، لحق بي مجهول من المنازل المهجورة. وفي تلك الليلة، لم يكن هناك حارس في الممر. وأخيرًا، اطلع أحدهم على سجل المتسولين في الغرفة.’
كان ذلك اليوم الثلاثاء. سارت عملية فتح المنزل السادس بسلاسة. ولإنجاز بعض الأعمال، توجهوا إلى نقطة الحراسة عند بوابة المدينة الغربية.
وبعد ذلك، انهار مرة أخرى على كرسيه.
الأسبوع الأخير بدا وكأنه احتفالٌ بتجسيد الغروب. ومع ذلك، شاع أن هناك أمرًا غامضًا يقضي بإغلاق المنصة. وقد أدى ذلك إلى تدفق العديد من التابعين إلى المدينة من الغرب في ذلك الأسبوع. تسلقوا أسوار المدينة وأدّوا طقوسهم للشمس الغاربة كتكفير عن عدم قدرتهم على أداء الطقوس أمام ممثلة تجسيد الغروب المحلية.
تحدث إلى موريس، المسؤول عن الاتجار بالبشر، واشتبه في أن أحدهم يتعقبه. ضحك لايورك وبصق رشفة من النبيذ، فأطفأ لهيب الشمعة على الطاولة. تثاءبت فيليسيا بشدة وضمت صدرها الكبير. ازدادت النظرة في عينيها دناءةً.
قبل أن تتحول نظرات الحراس الغاضبة إلى عقبات مادية، نجح تاليس في سرقة تمثال تجسيد القمر المضيء المصنوع من الخشب الأسود من بائع متجول بمساعدة كوريا وريان. كان البائع قد بالغ في الاهتمام بمحفظته (“ارحلوا أيها الأوغاد!”). لذا، بينما كان رايان وكوريا منشغلين بمساومته على بعض الأغراض، مدّ تاليس يده وأخذ الطرد خلفه.
“بالتأكيد، بالطبع.” أخفى النبيل رمادي الشعر، حماسه بصعوبة. “إذا حان ذلك الوقت، فسأخدمك بكل إخلاص.”
كان سعر تمثال تجسيد القمر المضيء في السوق خمسين نحاسًا على الأقل. وبطبيعة الحال، لم يكن من المفترض أن يُباع التمثال، بل كان من خلال قناة الأخوية. سيعرف قدامى الأخوية أنهم مجرد متسولين ولصوص. عندها سيخفضون سعر الشراء، وإذا كان ثمينًا، سيتمغتالون عليه. كان ربح خمسة نحاسيات منه أمرًا جيدًا بالفعل.
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
ومع ذلك، فإن أصغر البعوض لا يزال طعامًا على الرغم من صغر حجمه.
الفصل 3: شبح
عندما عاد تاليس والآخرون إلى المنازل المهجورة، رأوا ريك يُراقب المكان. لكنه لم يكن هادئًا وودودًا كعادته. بدلًا من ذلك، سارع إلى توبيخ الحراس بكلمات قليلة ثم اختفى.
كان الشعور بالبرد لا يزال موجودًا في رقبته.
“هل السيد ريك في ورطة؟” قضمت كوريا الجائعة أصابعها، وصدرت قرقرة من معدتها. لقد سافروا بعيدًا وعادوا إلى المنزل متأخرين. لحسن الحظ، كانت علاقة تاليس جيدة مع بيرسون، اللص الذي يوزع الوجبات. كان غالبًا ما يرشي بيرسون قليلًا، ثم يوافق الطرف الآخر على الاحتفاظ ببعض الأرز لهم.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“ربما يكون كويد. هذا الرجل بارعٌ حقًا في إثارة المشاكل.” أجابت كيليت. صرخت معدتها أيضًا.
“يا أطفال، لا يوجد طعام الليلة.” عندما دخل الستة، لم يروا أحدًا في ساحة الطعام. من بعيد، لوّح بيرسون، المسؤول عن إحضار الطعام لهم، بيده.
عند سماع هذا الاسم، ارتجف رايان ونيد.
كيف يمكن مواجهة هذه الطريقة؟
“يا أطفال، لا يوجد طعام الليلة.” عندما دخل الستة، لم يروا أحدًا في ساحة الطعام. من بعيد، لوّح بيرسون، المسؤول عن إحضار الطعام لهم، بيده.
لقد ولد للأسف في مثل هذا المكان.
“لا تنظروا إليّ. أنا أيضًا لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك.” هزّ بيرسون رأسه عندما واجه ستة أطفال غاضبين لا يملكون القدرة على طرح الأسئلة، فتجاهلهم. “أمرنا ريك بالراحة مبكرًا، وقدّم مواعيدنا.”
كان ذلك اليوم الثلاثاء. سارت عملية فتح المنزل السادس بسلاسة. ولإنجاز بعض الأعمال، توجهوا إلى نقطة الحراسة عند بوابة المدينة الغربية.
عبس تاليس ولمس بطنه الخاوي. بدأ يفكر في التسلل إلى غرفة حراسة ذلك اللص وسرقة بعض الطعام ليلًا.
“هل السيد ريك في ورطة؟” قضمت كوريا الجائعة أصابعها، وصدرت قرقرة من معدتها. لقد سافروا بعيدًا وعادوا إلى المنزل متأخرين. لحسن الحظ، كانت علاقة تاليس جيدة مع بيرسون، اللص الذي يوزع الوجبات. كان غالبًا ما يرشي بيرسون قليلًا، ثم يوافق الطرف الآخر على الاحتفاظ ببعض الأرز لهم.
ثم نظر إلى الخمسة الآخرين الذين ينتظرون الطعام بقلق، وتنهد. أخرج تمثال القمر المضيء من جيبه.
‘ربما يكون خلفي مباشرة!’
وأخيرًا، وبفضل إقناع تاليس، استخدم تمثال القمر المضيء للمقايضة مع بيرسون مقابل الطعام الذي أعده لنفسه في البداية: شريحتان من لحم الكلاب، وأربعة أنصاف من خبز الجاودار، ونصف وعاء من خضار الصنوبر الأسود.
‘هل هم منافسو الأخوية؟ هذا خطأ. لو كانت عصابة قوارير الدم بهذه القوة، لكانت أخوية الشارع الأسود قد دُمّرت عشرات المرات.’
“مؤخرًا، أصبح ريك وكويد متوترين بعض الشيء.” وبينما كان الأطفال الآخرون يتناولون طعامهم، أخبر بيرسون تاليس معلومة قبل مغادرته. “يزداد غضب كويد سوءًا يومًا بعد يوم. ظل يشتم ‘أصلعًا لعينًا’ طوال اليوم، لكنه كان دائمًا على هذه الحال. مع ذلك، أصبح ريك غريب الأطوار، خاصةً في اليومين الماضيين. ووفقًا لمسؤولي المقر الرئيسي…”
وأخيرًا، وبفضل إقناع تاليس، استخدم تمثال القمر المضيء للمقايضة مع بيرسون مقابل الطعام الذي أعده لنفسه في البداية: شريحتان من لحم الكلاب، وأربعة أنصاف من خبز الجاودار، ونصف وعاء من خضار الصنوبر الأسود.
في هذه اللحظة، نظر بيرسون حوله ثم همس لتاليس. “… لقد تورط مع شبح.”
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
راقب تاليس بيرسون وهو يغادر وهو يقضم خبز الجاودار غير اللذيذ. مع ذلك، عندما يكون المرء جائعًا، يكون خبز الجاودار لذيذًا للغاية.
عند سماع هذا الاسم، ارتجف رايان ونيد.
فكر تاليس بصمت. ‘أتساءل ماذا حدث لريك حتى انتهى به الأمر إلى التورط مع شبح.’
‘بكل هذه المهارة والقوة المرعبة، لماذا لم يطلب من الأخوية صراحةً؟ سنسلمه لك بكل بساطة!’
‘أما ما جعل كويد في مزاج سيء…’ ابتلع تاليس الخبز. ‘يبدو أنني بحاجة إلى الابتعاد عن الأضواء حاليًا.’
“آيو. أنت شقي حقًا.”
…
‘يجب أن أنقذ نفسي!’
عاد ريك إلى التوتر. قبل يومين، ظنّ أن قدرته الخاصة أخطأت.
“حان وقت النوم!”
كان الأمر كذلك حتى صباح اليوم، عندما فتح الصندوق لتجهيز مؤن المتسول. حينها، تأكد من أن قدرته الخاصة لم تخطئ.
كيف يمكن مواجهة هذه الطريقة؟
كان ريك طموحًا. يؤمن أن تحقيق طموحه يتطلب الاهتمام بالتفاصيل الصغيرة، مثل عاداته اليومية. على سبيل المثال، لا يكتب خططه وبرنامج رحلته على الورق. كما يضع خصلات شعر في أماكن غير ظاهرة في جميع الأدراج والحاويات التي تحفظ المستندات المهمة تحسبًا لاختلاس أحدهم النظر إليها. كما أنه لا يحفظ جميع أمواله في مكان واحد. كان فخورًا بحذره، مؤمنًا بأنه سيُكافأ عليه يومًا ما.
قبل أن تتحول نظرات الحراس الغاضبة إلى عقبات مادية، نجح تاليس في سرقة تمثال تجسيد القمر المضيء المصنوع من الخشب الأسود من بائع متجول بمساعدة كوريا وريان. كان البائع قد بالغ في الاهتمام بمحفظته (“ارحلوا أيها الأوغاد!”). لذا، بينما كان رايان وكوريا منشغلين بمساومته على بعض الأغراض، مدّ تاليس يده وأخذ الطرد خلفه.
مثل الآن.
وبعد ذلك، انهار مرة أخرى على كرسيه.
عندما فتح ريك قائمة المتسولين، كان هناك شعرة في كل صفحة في نفس الموضع.
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
كان ينبغي أن يكون هذا أمرًا جيدًا. فهذا يعني أن أحدًا لم يقلب الصفحات. مع ذلك، فريك ابن كاتب.
‘هذا الرجل يبحث عن شيء في قائمة المتسولين. هذا صحيح. عندما كانوا يلاحقونني، كنت في المنازل المهجورة. تلك كانت مساكن المتسولين!’
علّمه والده أنه إذا أراد شخصٌ ما، فمن الممكن للصٍّ أو حارسٍ ماهرٍ أن يتجنّب خدعة الشعر. بإمكانهما فتح الوثائق التي يريدانها بسريةٍ تامة.
لم يعلم ريك كيف انتهى به الأمر بالعودة إلى مقر الأخوية.
وهكذا، تعلم ريك نهجًا أكثر حذرًا من والده.
“بجانبك غصن حاد. لا بد أنك من قطع يدي!”
الطريقة لقراءة الصفحات سرًا هي بالطبع إعادة خصلات الشعر إلى وضعها الأصلي بعد قلب الصفحات.
“حان وقت العمل.”
الطريقة الأسرع هي تثمنزل الشعر في مكانه، ثم قلب الصفحات، ثم استخدام اليد لتثمنزل الطبقة العلوية والسفلية من الصفحة لتثمنزل الشعر في مكانه.
كان أحدهم يقرأ قائمة المتسولين. أمسك هذا الشخص بشعره وهو يقلب الصفحات.
كيف يمكن مواجهة هذه الطريقة؟
لاحظ موريس عرق ريك البارد ونظرته الغريبة. ثم ربت على كتفه. نصحه ألا يُرهق نفسه بالعمل وأن يُقلل من مشاهدة مسلسلات قاعة الليل المظلم. كما طُلب من ريك انتظار الطبيب رامون ليصف له بعض الأدوية المهدئة عند عودته من زيارته.
بالنسبة للنبلاء، فإن الطريقة الأسرع والأكثر أمانًا هي استخدام ختم الشمع.
دار عقل ريك بجنون.
لكن والد ريك كان لديه طريقة خاصة. استخدموا زيت السمك لصنع هلام لزج. استخدم الفقراء الذين يعيشون بالقرب من ضفة النهر هذا الزيت. من خصائص هذا الهلام، وكذلك نقطة ضعفه، أنه ليس شديد اللزوجة. طالما لم يكن الكتاب ثقيلًا جدًا، حتى لو أُغلق بعد طلائه، فلن تلتصق المنطقة الملصقة. هناك حاجة لقوة خارجية لتثمنزل كلا الجانبين لبعض الوقت قبل أن تلتصق الصفحة.
“أنت مطلع بشكل جيد، يا صديقي القديم.”
عندما فتح ريك القائمة، وجد الشعر في نفس المكان، باستثناء شيء مختلف. التصق الشعر بالصفحة.
تجاهله ريك وجلس، لكنه ظلّ بلا تعبير. أخرج زجاجة حبرٍ يُستخدم في المحاسبة، وعاملها كصلصةٍ وهو يسكبها على شريحة لحمه.
كان أحدهم يقرأ قائمة المتسولين. أمسك هذا الشخص بشعره وهو يقلب الصفحات.
‘بما أن قوته تفوق على الأرجح الطبقة العليا، فلا بد أنه مدعوم بالسلطة والثروة والمكانة. ومع ذلك، تجنب الأخوية والشرطة ليبحث سرًا عن طفل مهم… طفل؟’
شعر ريك أن قلبه أصبح باردًا.
شعر ريك ببرودة في فروة رأسه. أدرك فجأةً أن هذا ليس الأهم.
‘وعلاوة على ذلك، فإن وجود الشعرات الأربعة في أماكن غير ظاهرة في مواقعها الأصلية دون ترك أي أثر يدل على أن هذا الشخص هو سيد.’
‘لا أستطيع النوم بعد الآن!’
‘لحسن الحظ، هذه التقنية السرية التي ورثتها عن والدي مكنتني من ملاحظة هذا الأمر.’
‘لحظة. لقد لاحظت شيئًا للتو.’
‘قبل أربعة أيام، وبعد أن شاهدت عرض تاليس التسول، بحثت في قائمة الأشخاص لمعرفة المنزل الذي كان يسكنه. في ذلك الوقت، كان كل شيء طبيعيًا.’
‘لحظة. لقد لاحظت شيئًا للتو.’
‘منذ ذلك الحين وحتى الآن. في هذه الأيام الأربعة، هل دخل أحدهم غرفتي ونظر إلى قائمة المتسولين؟’
‘هذا الرجل متورط في صراع سلالة عائلة كبيرة!’
شعر ريك ببرودة في فروة رأسه. أدرك فجأةً أن هذا ليس الأهم.
“ربما يكون كويد. هذا الرجل بارعٌ حقًا في إثارة المشاكل.” أجابت كيليت. صرخت معدتها أيضًا.
فتح بشكل محموم المقصورة السرية للأدراج وفحص الوثيقة الأكثر أهمية، دفاتر التهريب ودفتر الودائع السرية الخاص به في بنك برينسلي.
‘قبل أربعة أيام، وبعد أن شاهدت عرض تاليس التسول، بحثت في قائمة الأشخاص لمعرفة المنزل الذي كان يسكنه. في ذلك الوقت، كان كل شيء طبيعيًا.’
كانت جميع دفاتره الخاصة والمالية في أمان. ليست هناك أي علامات على انقلابها، كما تساقط شعره بشكل طبيعي.
شعر ريك أن قلبه أصبح باردًا.
شعر ريك بالارتياح.
‘بما أن قوته تفوق على الأرجح الطبقة العليا، فلا بد أنه مدعوم بالسلطة والثروة والمكانة. ومع ذلك، تجنب الأخوية والشرطة ليبحث سرًا عن طفل مهم… طفل؟’
‘لحسن الحظ، الأشياء في الحجرة السرية لا تزال… انتظر. لو كان سيدًا، كيف فاتته الحجرة السرية؟’
“اعذروني على مجيئي هنا بوقاحة. لكن إذا كانت الأخبار من قاعة الغروب… إذا كانت المعلومات موثوقة…” ارتجفت يد النبيل رمادي الشعر الكهل قليلًا. أمسك صدره الأيسر وانحنى بعمق.
أخرج الحجرة السرية كاملةً وفككها. ثم وضع يده على أحد أجزاء الحجرة السرية ليبحث عن الشعر العالق فيها.
صفع ريك فخذه بشراسة عندما خطرت له فكرة.
وبعد ذلك، انهار مرة أخرى على كرسيه.
‘بطبيعة الحال، هذا لأنه شيء لا ينبغي لأحد أن يعرفه، حتى لو كانت أخوية الشارع الأسود.’
الشعر لا يزال عالقًا في أحد طبقات الحجرة السرية.
تحدث إلى موريس، المسؤول عن الاتجار بالبشر، واشتبه في أن أحدهم يتعقبه. ضحك لايورك وبصق رشفة من النبيذ، فأطفأ لهيب الشمعة على الطاولة. تثاءبت فيليسيا بشدة وضمت صدرها الكبير. ازدادت النظرة في عينيها دناءةً.
عندما كان ريك لا يزال في حالة ذعر شديد، دخل قاعة الطعام. غضّ الطرف عن لايورك وفيليسيا المغازلين. مع ذلك، كان لايورك، المُعترض عليه دائمًا، يستمتع بالتفاخر بمصائب الآخرين. صرخ في وجه ريك.
‘اللعنة!’
“يا محاسب. سمعت أنك قابلت شبحًا؟”
عندما فتح ريك القائمة، وجد الشعر في نفس المكان، باستثناء شيء مختلف. التصق الشعر بالصفحة.
تجاهله ريك وجلس، لكنه ظلّ بلا تعبير. أخرج زجاجة حبرٍ يُستخدم في المحاسبة، وعاملها كصلصةٍ وهو يسكبها على شريحة لحمه.
عند سماع هذا الاسم، ارتجف رايان ونيد.
“لا بأس به.” ابتسمت فيليشيا وهي تجلس بين ذراعي لايورك. نظرت بشغف إلى المغتال، وشفتاها مضمومتان، وأطعمته نبيذًا أحمر. “هل ما زلت ترغب في المجيء إلى غرفتي الليلة؟”
‘بطبيعة الحال، هذا لأنه شيء لا ينبغي لأحد أن يعرفه، حتى لو كانت أخوية الشارع الأسود.’
“بالتأكيد. بالطبع،” أجاب لايورك على عجل دون انتظار ليتجرع النبيذ، “علمتُ اليوم أن الرئيس أزال الحراس من الغرف قبل أسبوع. لذا، الليلة يمكننا… هههه… يمكننا أن نكون أكثر جرأة.”
تثاءب تاليس وهو يستمع بتكاسل إلى المتسولين من المنازل الأخرى. تطور الجدال إلى شجار. بجانب هؤلاء المتسولين، هناك حشد يهتف. استمر هذا حتى أوقفهم البلطجية. تنهد تاليس وهو يبتلع آخر لقمة من الطعام البشع، ثم صفق بيديه مناديًا المتسولين من المنزل السادس.
“آيو. أنت شقي حقًا.”
*رنين*
*رنين*
‘منذ ذلك الحين وحتى الآن. في هذه الأيام الأربعة، هل دخل أحدهم غرفتي ونظر إلى قائمة المتسولين؟’
سقطت زجاجة حبر ريك، فانسكب الحبر على الطاولة. تدفق الحبر إلى مقدمة الزوجين.
شعر ريك أن قلبه أصبح باردًا.
كان تعبيره شاحبًا عندما رفع رأسه ليرى لايورك وفيليسيا المستائين.
ومع ذلك، فإن أصغر البعوض لا يزال طعامًا على الرغم من صغر حجمه.
“منذ أسبوع، لم يكن هناك حراس على المنازل في المقر؟”
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“هراء!” مسح لايورك الحبر الملطخ على جسده. في مزاج سيء، رمى قطعة خبز على وجه ريك. “مؤخرًا، هناك نشاط كبير في عصابة زجاجات الدم. قال الرئيس إنه يريد إبقاء هذا الأمر سرًا، وكلما قلّ عدد الأشخاص كان ذلك أفضل. لهذا السبب نُقلت نقاط الحراسة إلى خارج المنزل. لا يُسمح لهم حتى بدخول المنزل لاستخدام المرحاض. مع ذلك، لا داعي للقلق. أليس لديك شبح لا ينفصل عنك يحميك؟”
“ربما يكون كويد. هذا الرجل بارعٌ حقًا في إثارة المشاكل.” أجابت كيليت. صرخت معدتها أيضًا.
“إذن، في ذلك الممر…” لم يُدرك ريك أن صوته بدأ يرتجف. “ألا ينبغي أن يكون هناك حراس في ذلك الممر؟”
‘أُفضّل أن تكون علاقتي به منسجمة. قد أستدعي جميع المتسولين وأجردهم من ملابسهم لإجراء تفتيش جسدي. أو ربما أقتلهم جميعًا.’ هذا أفضل من أن يُرعبه وجود “شبح” يتسكع حوله.
بدأ لايورك وفيليسيا بالفعل في تقبيل بعضهما البعض كما لو لم يكن هناك أي شخص آخر حولهما.
‘إذا كان يبحث عن أطفال مفقودين، فلماذا لا يتوجه مباشرةً إلى الشرطة؟ هؤلاء الأشخاص سيكونون مؤثرين للغاية. لن تجرؤ السلطات على تجاهله. حتى الأخوية لن يكون أمامها إلا الامتثال.’
أخذ ريك نفسًا عميقًا.
حدق ريك بشدة في لايورك وفيليسيا اللذين بدأا في التقارب.
‘أول أمس، لحق بي مجهول من المنازل المهجورة. وفي تلك الليلة، لم يكن هناك حارس في الممر. وأخيرًا، اطلع أحدهم على سجل المتسولين في الغرفة.’
حدق ريك بشدة في لايورك وفيليسيا اللذين بدأا في التقارب.
رائع. كل شيء بدأ يترابط.
ثم رأى ريك العضو يخدش درعه بألم. في هذه الأثناء، نظر إليه الطرف الآخر وهو يحاول جاهدًا حمل المسدس الصوفي، متكئًا على الحائط.
ثم قال ناير ريك لنفسه بتوتر.
“جميعنا أصيبت أيدينا! لا بد أن السبب هو المنزل الثامن! يحسدوننا على مكاسبنا من الأمس.”
‘أنت تحت المراقبة.’
عندما فتح ريك قائمة المتسولين، كان هناك شعرة في كل صفحة في نفس الموضع.
‘قد يكون خصمك قويًا جدًا. قويًا بما يكفي للتحرك بحرية في المقر الرئيسي شديد الحراسة في الشارع الأسود. حتى مغتالٌ مأجورٌ مثل لايورك أو محاربٌ خبيرٌ مثل موريس الجبار لم يلاحظ ذلك.’
فكر تاليس بصمت. ‘أتساءل ماذا حدث لريك حتى انتهى به الأمر إلى التورط مع شبح.’
‘لقد كنت محظوظًا لأنني حصلت على بركات والدي الراحل ولاحظت هذا.’
“اللعنة. فليكسر هذا الزوج الوقح قضيبه بعد استخدام قوة مفرطة.” شتم ريك بصوت عالٍ.
‘ربما يكون خلفي مباشرة!’
“اعذروني على مجيئي هنا بوقاحة. لكن إذا كانت الأخبار من قاعة الغروب… إذا كانت المعلومات موثوقة…” ارتجفت يد النبيل رمادي الشعر الكهل قليلًا. أمسك صدره الأيسر وانحنى بعمق.
‘يجب أن أنقذ نفسي!’
‘بما أن قوته تفوق على الأرجح الطبقة العليا، فلا بد أنه مدعوم بالسلطة والثروة والمكانة. ومع ذلك، تجنب الأخوية والشرطة ليبحث سرًا عن طفل مهم… طفل؟’
‘أنا بحاجة للعثور على دافعه!’
‘لماذا هو مهتم بهؤلاء الأيتام المفقودين منذ زمن طويل؟’
دار عقل ريك بجنون.
صفع ريك فخذه بشراسة عندما خطرت له فكرة.
‘خلال اليومين الماضيين، لا بد أن ذلك الرجل قد قلب غرفتي رأسًا على عقب. ومع ذلك، لم يلقَ سوى نظرة فاحصة على سجل المتسولين. أما دفتر حساباتي الأهم، فقد رُمي كما لو كان حذاءً باليًا.’
‘أما ما جعل كويد في مزاج سيء…’ ابتلع تاليس الخبز. ‘يبدو أنني بحاجة إلى الابتعاد عن الأضواء حاليًا.’
‘هذا الرجل يبحث عن شيء في قائمة المتسولين. هذا صحيح. عندما كانوا يلاحقونني، كنت في المنازل المهجورة. تلك كانت مساكن المتسولين!’
شعر ريك أن قلبه أصبح باردًا.
‘إنه يبحث عن متسول!’
*رنين*
لكن ريك عانى من صداعٍ وهو يُفكّر. كان لديه أكثر من مئة مُتسوّل تحت إمرته. في الشهر التالي، سترسل بيرس مجموعةً أخرى من الأطفال مجهولي الأصول. (الأطفال المهمّون والقيّمون، كأحفاد بعض النُخب أو أبناء الأثرياء، إما فُديوا أو قُتلوا). أيّ مُتسوّل كان الرجل يبحث عنه؟
لكن ريك عانى من صداعٍ وهو يُفكّر. كان لديه أكثر من مئة مُتسوّل تحت إمرته. في الشهر التالي، سترسل بيرس مجموعةً أخرى من الأطفال مجهولي الأصول. (الأطفال المهمّون والقيّمون، كأحفاد بعض النُخب أو أبناء الأثرياء، إما فُديوا أو قُتلوا). أيّ مُتسوّل كان الرجل يبحث عنه؟
‘بكل هذه المهارة والقوة المرعبة، لماذا لم يطلب من الأخوية صراحةً؟ سنسلمه لك بكل بساطة!’
‘خلال اليومين الماضيين، لا بد أن ذلك الرجل قد قلب غرفتي رأسًا على عقب. ومع ذلك، لم يلقَ سوى نظرة فاحصة على سجل المتسولين. أما دفتر حساباتي الأهم، فقد رُمي كما لو كان حذاءً باليًا.’
‘أُفضّل أن تكون علاقتي به منسجمة. قد أستدعي جميع المتسولين وأجردهم من ملابسهم لإجراء تفتيش جسدي. أو ربما أقتلهم جميعًا.’ هذا أفضل من أن يُرعبه وجود “شبح” يتسكع حوله.
“بالتأكيد. بالطبع،” أجاب لايورك على عجل دون انتظار ليتجرع النبيذ، “علمتُ اليوم أن الرئيس أزال الحراس من الغرف قبل أسبوع. لذا، الليلة يمكننا… هههه… يمكننا أن نكون أكثر جرأة.”
‘لحظة. لقد لاحظت شيئًا للتو.’
‘أُفضّل أن تكون علاقتي به منسجمة. قد أستدعي جميع المتسولين وأجردهم من ملابسهم لإجراء تفتيش جسدي. أو ربما أقتلهم جميعًا.’ هذا أفضل من أن يُرعبه وجود “شبح” يتسكع حوله.
‘لماذا لم يتقدم بطلب للإخوان؟’
‘انتظر.’
‘بطبيعة الحال، هذا لأنه شيء لا ينبغي لأحد أن يعرفه، حتى لو كانت أخوية الشارع الأسود.’
حدق ريك بشدة في لايورك وفيليسيا اللذين بدأا في التقارب.
‘هل هم منافسو الأخوية؟ هذا خطأ. لو كانت عصابة قوارير الدم بهذه القوة، لكانت أخوية الشارع الأسود قد دُمّرت عشرات المرات.’
‘قبل أربعة أيام، وبعد أن شاهدت عرض تاليس التسول، بحثت في قائمة الأشخاص لمعرفة المنزل الذي كان يسكنه. في ذلك الوقت، كان كل شيء طبيعيًا.’
‘هذا يعني أنه ليس لديه أي قناة رسمية وشعر أيضًا أن التعامل مع الأخوية في منطقة المدينة السفلى لا يستحق الوقت.’
‘لحسن الحظ، هذه التقنية السرية التي ورثتها عن والدي مكنتني من ملاحظة هذا الأمر.’
‘من الطبيعي أن هؤلاء الأشخاص المرعبين لن يتعاملوا مع العصابات من الأحياء الفقيرة.’
عندما فتح ريك قائمة المتسولين، كان هناك شعرة في كل صفحة في نفس الموضع.
‘لماذا هو مهتم بهؤلاء الأيتام المفقودين منذ زمن طويل؟’
“هل السيد ريك في ورطة؟” قضمت كوريا الجائعة أصابعها، وصدرت قرقرة من معدتها. لقد سافروا بعيدًا وعادوا إلى المنزل متأخرين. لحسن الحظ، كانت علاقة تاليس جيدة مع بيرسون، اللص الذي يوزع الوجبات. كان غالبًا ما يرشي بيرسون قليلًا، ثم يوافق الطرف الآخر على الاحتفاظ ببعض الأرز لهم.
‘إذا كان يبحث عن أطفال مفقودين، فلماذا لا يتوجه مباشرةً إلى الشرطة؟ هؤلاء الأشخاص سيكونون مؤثرين للغاية. لن تجرؤ السلطات على تجاهله. حتى الأخوية لن يكون أمامها إلا الامتثال.’
‘يجب أن أنقذ نفسي!’
‘لحظة!’ ثم لاحظ ريك على ما يبدو نقطة مهمة.
‘لحظة!’ ثم لاحظ ريك على ما يبدو نقطة مهمة.
‘قوي، متخفي، كتوم، مهتم بأصول الطفل ولا يريد التعامل مع الأخوية.’
وهكذا، تعلم ريك نهجًا أكثر حذرًا من والده.
‘القوة تتطلب المال والموارد. إنه كتوم لأن نشر هذا الأمر سيضر به. لا يتعامل مع الأخوية لمكانته المرموقة. أما بالنسبة لاهتمامه بالأطفال الذين جمعتهم الأخوية من مصادر وقنوات مختلفة…’
“يا محاسب. سمعت أنك قابلت شبحًا؟”
‘انتظر.’
الشعر لا يزال عالقًا في أحد طبقات الحجرة السرية.
‘بما أن قوته تفوق على الأرجح الطبقة العليا، فلا بد أنه مدعوم بالسلطة والثروة والمكانة. ومع ذلك، تجنب الأخوية والشرطة ليبحث سرًا عن طفل مهم… طفل؟’
لكن والد ريك كان لديه طريقة خاصة. استخدموا زيت السمك لصنع هلام لزج. استخدم الفقراء الذين يعيشون بالقرب من ضفة النهر هذا الزيت. من خصائص هذا الهلام، وكذلك نقطة ضعفه، أنه ليس شديد اللزوجة. طالما لم يكن الكتاب ثقيلًا جدًا، حتى لو أُغلق بعد طلائه، فلن تلتصق المنطقة الملصقة. هناك حاجة لقوة خارجية لتثمنزل كلا الجانبين لبعض الوقت قبل أن تلتصق الصفحة.
صفع ريك فخذه بشراسة عندما خطرت له فكرة.
الفصل 3: شبح
‘هذا الرجل متورط في صراع سلالة عائلة كبيرة!’
‘لحظة. لقد لاحظت شيئًا للتو.’
‘اللعنة!’
‘أنا بحاجة للعثور على دافعه!’
حدق ريك بشدة في لايورك وفيليسيا اللذين بدأا في التقارب.
…
لكن أفكاره كانت قد انفصلت منذ فترة طويلة عن هذا الزوجين.
‘أول أمس، لحق بي مجهول من المنازل المهجورة. وفي تلك الليلة، لم يكن هناك حارس في الممر. وأخيرًا، اطلع أحدهم على سجل المتسولين في الغرفة.’
ربما في الكوكبة بأكملها، لن يعرف أحدٌ من الخمسة عشر مليونًا هذا اليوم. كاد زعيم عصابةٍ تافه أن يكتشف حقيقةً سريةً ستهزّ المملكة والقارة.
هدأ ريك وحاول استخدام قدرته مجددًا. كان كل شيء على ما يرام. شعر بالراحة في مؤخرة رقبته.
————————
“أرجو أن تسمح لي بتسوية هذه المسألة نيابة عنك شخصيًا.”
اللهم يا واحد يا أحد، يا ملك يا مبين، ارزقنا القوة في ديننا، والصبر على بلائنا، والثبات على توحيدك. ارزقنا من فضلك ما يقوّي إيماننا ويُصلح أحوالنا. ارحم شهداءنا، وألحقهم بالصالحين، واجعلهم في جنات النعيم. انصر المستضعفين، واكشف الغمّة، وفرّج الكرب، يا أرحم الراحمين. آمين.
فجأة قفز ريك من السرير.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
وأخيرًا، وبفضل إقناع تاليس، استخدم تمثال القمر المضيء للمقايضة مع بيرسون مقابل الطعام الذي أعده لنفسه في البداية: شريحتان من لحم الكلاب، وأربعة أنصاف من خبز الجاودار، ونصف وعاء من خضار الصنوبر الأسود.
هدأ ريك وحاول استخدام قدرته مجددًا. كان كل شيء على ما يرام. شعر بالراحة في مؤخرة رقبته.
